[SCI] La tassonomia, l’amica pignola di tutte le scienze

Come si intuisce da quanto scritto poco prima, il regno, fino al 1990, era il primo gruppo tassonomico. La sua introduzione risale ai tempi di Linneo che, originariamente, divise gli esseri viventi in 2 grandi gruppi Animalia e Plantae. Nel corso dei secoli a questi due regni ne sono stati aggiunti altri 5. I Fungi, ossia i funghi, separati definitivamente dalle piante nel 1968 da Whittaker; i Protista, piccoli eucarioiti uni o pluricellulari che rappresentano il primo stadio evolutivo di tutti gli eucarioti; i Chromista, organismi microscopici per la maggior parte fotosintetici descritti da Cavalier-Smith nel 1981; i Bacteria, i batteri in senso stretto, che comprendono la maggior parte dei procarioti; ed infine gli Archaea, procarioti particolari in grado di vivere in condizioni estreme, tra i più antichi organismi comparsi sulla Terra. Gli ultimi due regni fanno parte dei prokaryota. Infine, il regno presenta tre sottocategorie: sottoregno, infraregno e superphylum.

Addentrandoci sempre di più nella classificazione tassonomica troviamo il phylum. La caratteristica che permette di inserire gli esseri nello stesso phylum è la presenza di un piano strutturale comune, ossia avere un corpo che si sviluppa secondo una semmetria specifica; per esempio, il corpo dei cavalli ha una simmetria definita bilaterale ed il suo piano di simmetria è la colonna vertebrale e per questa caratteristica sono inseriti nel phylum Chordata insieme a tutti gli altri animali (quindi anche gli esseri umani) dotati di colonna vertrebrale o notocorda. In totale sono stati istituiti 109 phyla di cui 75 appartenenti al dominio degli eucarioti (di cui 34 nel regno Animalia) e 34 nei procarioti. Come il livello precedente anche questo presenta delle suddivisioni interne come il subphylum, l’infraphylum e la superclasse.

La definizione di classe risale al 1694 ed è stata introdotta dal botanico francese Joseph Pitton de Tournefort “Eléments de botanique, ou Méthode pour reconnaître les Plantes” (4). Appartengono alla stessa classe gli organismi che condividono lo stesso livello di organizzazione, inteso come il grado di specializzazione che presentano determinate regioni o organi del corpo. Prendiamo ad esempio di nuovo il nostro cavallo selvatico (Equus ferus), questo fa parte della classe Mammalia, comunemente noti come mammiferi, la quale racchiude tutti gli animali che allattano i propri figli e quindi dotati di mammella; caratteristica fondamentale che viene riflessa anche del nome della classe che deriva dal latino mammalis, che per l’appunto sta per mammella. Le suddivisioni interne di questo livello sono cinque: sottoclasse, infraclasse, parvclasse, magnordine, superordine.

L’ordine condivide la sua origine con il precedente, infatti anche lui è stato introdotto nel 1690 e per mano di un botanico, il tedesco Augustus Quirinus Rivinus. Costui nel suo “Introductio generalis in rem herbariam” (5), dove ha classificato le piante in base alla struttura del fiore, parlava di un genere maggiore di piante e di un genere minore; il “genere maggiore” è stato poi ufficializzato in ordine dal caro Linneo. Come nel punto 4, anche qui il requisito che accomuna gli organismi coinvolti si fa più specifico tanto da non poter più parlare di un criterio generale ma ogni gruppo ha una sua peculiarità. Continuando con il caro E. ferus lo ritroviamo all’interno dell’ordine Perissodactyla, che sta per imparidigitati, ossia animali muniti di zoccoli e con un numero dispari di dita tra i quali anche zebre e rinoceronti. Quattro suddivisioni: sottordine, infraordine, parvordine e superfamiglia.

Man mano che si scende nella classificazione sparisce il concetto di carattere distintivo generico ma aumenta la specificità del tratto comune analizzato. Il termine famiglia è stato utilizzato per la prima volta dal botanico Pierre Magnol nel 1689, ma entrò nella classificazione zoologica 100 anni dopo grazie allo zoologo Pierre Andrè Latreille nel 1796. Una particolarità di questo livello tassonomico è l’avere un suffisso specifico se si tratta di specie animali (-idae) o vegetali (-aceae). Infine, ogni famiglia prende il nome dal genere più rappresentativo e questa, inoltre, è il livello più utilizzato negli studi evolutivi, paleontologici e genetici in quanto più stabile dei livelli inferiori (#c). La nostra cavia E. ferus fa parte degli Equidae che si distingue dai tapiri e rinoceronti, sempre perissodattili, per la presenza di un solo dito a sostegno dell’arto; ne fanno parte cavalli e zebre. Sottofamiglia, infrafamiglia e supertribù questi i livelli intermedi.

Abbiamo dovuto scavare sei piani ma alla fine siamo arrivati al livello che determina il nome scientifico degli organismi viventi, il genere. La paternalità della sua introduzione è ancora dibattuta tra Carlo Linneo e J.P. de Tournefort ma risale sicuramente al ‘700. Come scritto nel paragrafo precedente, il genere va scritto obbligatoriamente in corsivo e con l’iniziale maiuscola. Non esiste una definizione unica di genere ma la più diffusa fa capo alla filogenesi, cioè i generi devono essere formati da unità filogenetiche vicine tra loro. Infatti, il cavallo selvatico appartiene al genere Equus così come le zebre e gli asini che si sono separati nelle proprie specie tra 2 e 1 milione di anni fa. Non mi dilungo sulle caratteristche del genere perchè, essendo l’unico rappresentate della famiglia Equidae, sono le stesse citate al punto 6. Qui, a differenza degli altri livelli, è presente una sola suddivisione, il sottogenere.

Finalmente siamo arrivati alla fine del nostro percorso, la specie è il livello più basso della classificazione tassonomica ed è quello che fa da base. La sua definizione è ancora dibattuta all’interno del mondo scientifico; soprattutto tra chi si basa sulla morfologia e chi sulla genetica. Ma la spiegazione che ha raccolto più consensi risale al 1686 ad opera di John Ray (il 2° della copertina):

“L’unico criterio sicuro per la determinazione della specie è legata alla propagazione del seme… sia nelle specie vegetali che animali”.

Questa è stata poi ripresa e approfondita dal biologo evoluzionista Ernst Mayr che nel 1942 ha proposto il cosidetto “concetto di specie biologica” che definiva la specie come:

“Un gruppo di popolazioni naturali effettivamente o potenzialmente in grado di incrociarsi, che sono riproduttivamente isolati da altri gruppi”

Il tutto si può tradurre in “appartengono alla stessa specie quegli esseri viventi che, incrociandosi, generano prole feconda”. Per chiarire la definizione prendiamo ad esempio il mulo, questo si ottiene quando un asino (Equus asinus) si riproduce con una giumenta (Equus ferus caballus*). L’accoppiamento va a buon fine e nasce il mulo che però è sterile, non è in grado di riprodursi e ciò testimonia che i genitori appartengono a specie diverse.

Con l’avvento della genetica la definizione di Mayr era stata, inizialmente, messa in dubbio perchè alla stessa specie appartenevano elementi con piccole differenze nel corredo genetico. A fare chiarezza sulla situazione arrivò la pubblicazione “Genetics and the Origin of Species” del genetista russo-americano Theodosius Grygorovych Dobzhansky il quale sosteneva che il mondo naturale è diviso in specie e in ognuna di esse ha un proprio range di variabilità.

A livello pratico, quando si scrive un nome scientifico la denominazione della specie va inserita dopo il genere, in corsivo e minuscolo. Generalmente alla fine del nome scientifico si inserisce anche il nome di colui che ha descritto per primo la specie e l’anno della descrizione. Anche la specie ha le sue sottodivisioni, c’è la sottospecie, la forma o varietà se parliamo di zoologia o botanica e lo stipite in virologia. Per quanto riguarda la sottospecie, questa non va obbligatoriamente indicata e delle volte è del tutto assente; comunque, quando richiesta va inserita dopo la specie e ugualmente in corsivo. Es: Equus ferus caballus, la dicitura “caballus” è relativa alla sottospecie ed necessaria per distinguere il cavallo domestico da quello selvatico, Equus ferus.

Questo livello tassonomico è stata per me una sorpresa perchè, si avevo già incontrato la tribù nel corso degli studi, ma l’avevo concepita un po’ come il clade. Cioè un’unità tassonomica senza una posizione ben definita. Invece, la tribù è posizionata tra la famiglia ed il genere e viene utilizzata in determinati gruppi che hanno un’elevata variabilità al loro interno. Anche questa ha un suo specifico suffisso che è “-ini”. Un esempio di tribù è quella relativa all’essere umano, in quanto siamo inseriti nella famiglia Hominidae come i gorilla e gli scimpanzè; però, i primi appartengono alla tribù Gorillini mentre noi ed i secondi agli Hominini.